Hlavní událostí festivalu je soutěžní sekce, ve které jsou představeny nejnovější filmy z celého světa. Nejlepší film v soutěži získává hlavní cenu Zlatou palmu. Kromě soutěžní sekce se na festivalu také představují filmy v různých dalších sekcích, jako například Un Certain Regard, Quinzaine des Réalisateurs (Režisérův týden) nebo Semaine de la Critique (Týden kritiky).
Festival v Cannes je také významnou příležitostí pro filmaře, producenty a distributory, kteří se zde setkávají a navazují obchodní vztahy. Mimo to je festival také významnou kulturní událostí a přitahuje mnoho turistů, kteří sem přijíždějí především kvůli atmosféře a prestiži, kterou festival má.
